Літак є останнім і найменш містким у новій підродині літаків 737, першими в якому є літаки 737-700 і 737-800. Офіційно його розробка почалася в березні 1995 р. У зв'язку з тим, що він є поліпшеним варіантом літака 737-500, тому якийсь час мав назву 737-500Х.