У 1983 р. фірма "Боинг" виступила з пропозицією розробки 100-містного літака 737-250, що зайняв би по своїй місткості місце на ринку між літаками 737-100 і 737-200. Як силову установку розглядалися ТРДД Роллс-Ройс "Тэй", CFM Интернешнл CFM56 і Пратт-Уитни JT8D-400. Основним конкурентом був зпроектований у той час фірмою "Фоккер" 115-містний літак Фоккер 100. На початку 1986 р. фірма "Боинг" припинила роботи з літака 737-250 і всі зусилля зосередила на проекті 737-400. Причиною такого рішення послужило те, що американські авіакомпанії "Пасифик Саутуэст" і "Ю.Эс.эйр" зволіли літакові фірми "Боинг" літаки Бритиш Аэроспейс Вае 146 і Фоккер 100.

У січні 1988 р. стало ясно, що експлуатація літака 737-200, не задовольнивший новим нормам по шуму , буде протягом 1990-х років сильно обмежуватися. Фірма "Боинг" знову стала говорити про варіант літака з двигунами CFM56, але вже як про безпосередню заміну літака 737-200. Проект, що одержав позначення 737-500, розраховувався на перевезення в економічному класі 132 пасажирів, що на 15% більше , ніж раніше пропонувався. Офіційно розробка літака 737-500 почалася в травні 1987 р. після одержання 73 замовлень. Літні іспити досвідченого літака почалися 30 червня 1989 р. У середині лютого 1990 р. він одержав сертифікат FAA, і наприкінці цього місяця авіакомпанія "Саутуэст Эрлайнз" одержала перший літак. 15 лютого 1991 р. німецька авіакомпанія "Люфтганза" одержала черговий літак 737-500, що став 2000-м у сімействі літаків 737 з початку постачань літаків 737-100 у грудні 1967 р.