У 1978 р. італійська фірма "Аэриталия" (у даний час - "Аления") розробила проект 35-містного турбогвинтового літака AІ-230, а в 1979 р. у Франції фірма "Аэроспасьяль" - однотипний проект літака AS35. У середині 1980 р. фірми утворили консорціум ATR для спільної розробки і виробництва 40-містного літака ATR42. Цей літак став першим серед літаків нового покоління, призначених для місцевих авіаліній і розроблених пізніше в інших країнах. Офіційно програма літака ATR42 почалася в листопаду 1981 р. Перший політ досвідченого літака відбувся 16 серпня 1984 р. Наприкінці вересня 1985 р. він був одночасно сертифікований у Франції й Італії, а в жовтні - у США. У грудні 1984 р. почалися постачання.

Надалі на основі вихідного літака були розроблені удосконалені модифікації ATR42-320, ATR42-400, ATR42-500 і сімейство літаків ATR72 зі збільшеним числом місць. Вивчався проект вантажного літака ATR-42F з посиленою підлогою кабіни і вантажними дверима з лівого борта фюзеляжу. Для збройних сил досліджувався проект військово-транспортного літака ATM-42R, що мав у хвостовій частині фюзеляжу відкидну вантажну рампу і призначався для перевезення десантників або вантажів масою до 5 т. Для ВМС пророблявся патрульно-протичовневий літак "Петрел" 42 з підкрильними вузлами для підвіски торпед і керованих ракет. В даний час програма серійного виробництва і подальшого розвитку літака здійснюється створеним у 1996 р. європейському консорціумі AІ, до складу якого входять франко-італійський консорціум ATR і відділення "Джетстрим Эркрафт" англійської корпорації "Бритиш Аэроспейс". У зв'язку з цим літаки в деяких виданнях мають позначення AІ ATR42.

Устаткування
Літак оснащений цифровим комплексом авіоніки EFІ американської фірми "Бенедикс/Кинг", до складу якого входять кольорові багатофункціональні дисплеї. За бажанням замовника може встановлюватися комплекс "Про Лайн" ІІ фірми "Коллинз".

Двигуни
ТВД Пратт-Уитни Канада PW120 (2x2000 к.с.) Діаметр „шестилопастных" повітряних гвинтів - 3,96

Рівень шуму
EPN дб: при вльоті - 82,8, збоку від ВПС - 83,7, при заході на посадку - 96,7.

Стан
Випускається серійно з 1984 р. До кінця 1996 р. проданий 321 літак ATR42 різних модифікацій; поставлено 312.

Розміри
розмах крила (м) - 24,57
довжина літака (м) - 22,67
висота (м) - 7,59
площа крила (м2) - 54,5
максимальна ширина фюзеляжу (м) - 2,86

Число місць
екіпаж - 2
максимальне - 42-50

Розміри пасажирської кабіни
довжина (м) - 14,66
максимальна ширина (м) - 2,57
максимальна висота (м) - 1,91
обсяг (м3) - 58

Маси і навантаження
злітна (т) - 16,7
порожнього спорядженого (т) - 10,28
літака без палива (т) - 15,2
платне навантаження (т) - 4,91
посадкова (т) - 16,4
запас палива (т) - 5730

Літні дані
крейсерська швидкість (км/год) - 490

з платним навантаженням (т) 1,8 дальність із платним навантаженням (резерви ті ж) 4800 км.

дальність польоту з (кільк. пасажирів) і багажем (з резервами палива) 46 складає 2100 км.

експлуатаційна стеля (м) - 7620
необхідна довжина ВПС (умови МСА, на рівні моря) (м) - 1090