Самолет является последним и наименее вместительным в новом подсемействе самолетов 737, первыми в котором являются самолеты 737-700 и 737-800. Официально его разработка началась в марте 1995 г. В связи с тем, что он является улучшенным вариантом самолета 737-500, то некоторое время имел обозначение 737-500Х.